A pressão arterial é obtida pela força exercida pelo sangue ao passar dentro dos vasos sanguíneos, originada dos batimentos cardíacos ? conhecido como débito cardíaco e a resistência da parede dos vasos à passagem deste volume de sangue ? conhecida como resistência periférica. A pressão máxima considerado ideal é de até 120 mmHg ou, popularmente, conhecida como 12, e a mínima é de 80 mmHg, ou 8. É a pressão 120/80 mmHg ou 12/8.
Quando a medida da pressão sanguínea encontra-se entre 120/80 mmHg e 140/90 mmHg é motivo para uma verificação mais frequente. A pressão é considerada alta quando está acima deste patamar. Há especialistas que consideram estes valores já como hipertensão arterial, passível de medidas de tratamento.
Na fase inicial da hipertensão arterial, o tratamento deve começar sempre com o que denominamos de ?medidas higieno dietéticas?, que são: redução do sal da dieta, emagrecimento se o peso estiver acima ideal e praticar atividade física regular. O tratamento medicamentoso deve ocorrer caso estas medidas não sejam suficientes para se obter o controle da pressão arterial ou o nível da pressão arterial medida esteja muito elevado ou já existam lesões em órgãos alvo (cérebro, coração, rins, olhos).
O Hipertenso não tratado, ou seja, a pessoa que tem a pressão permanentemente alta, terá alguns órgãos afetados. No cérebro, pode ocorrer um derrame. O coração pode aumentar de tamanho e/ou sofrer um infarto do miocárdio. Os rins podem se tornar insuficientes e ser necessário realizar diálise. Os olhos também podem ser afetados, com alterações no fundo de olho e importante redução da acuidade visual.
Ao contrário do que as pessoas pensam, no calor excessivo do verão, habitualmente há vasodilatação e a pressão arterial tende a cair e não a subir.
A pressão arterial baixa é desejável desde que não cause sintomas ao seu portador. Apesar do organismo ter uma ótima tolerância às variações da pressão arterial, a hipotensão arterial é geralmente admitida quando os valores medidos estão abaixo de 100/60 mmHg ou 10/6 e a pessoa apresenta-se sintomática.
Os sintomas principais da pressão baixa são sudorese fria, tontura, sensação de desfalecimento e, por consequência, pode ocorrer queda da própria altura. A queda é um mecanismo fisiológico de defesa do organismo, pois ao cair e ficar na horizontal, o sangue com baixa pressão chegará com maior facilidade ao cérebro, que é o primeiro órgão do corpo a ser protegido. Pessoas idosas sentem menos sede, usam mais medicamentos e, por isso, tem maior risco de hipotensão arterial. O mesmo mecanismo ocorre quando uma pessoa se levanta rapidamente, após estar sentada ou deitada.
Assim, confirmada qualquer situação de pressão baixa, a primeira providência a ser tomada é deitar a pessoa, elevando as pernas para facilitar a chegada de sangue ao cérebro.
Nem sempre a pressão arterial alta ou baixa cursa com sinais e/ou sintomas e ambos os extremos podem ser perigosos. Daí, a importância de se medir a pressão arterial, pelo menos, uma vez por ano, independente de fatores de risco associados (diabetes, obesidade, dislipidemia, história familiar, etc…).
É importante esclarecer que somente uma pessoa treinada consegue medir a pressão arterial adequadamente. Existem também algumas condições para se fazer uma medida correta. Por exemplo, o ambiente deve ter temperatura agradável, o medidor de pressão (preferencialmente de coluna de mercúrio) deve ser adequado a largura do braço, o braço deve ser posicionado na altura do coração, o indivíduo deve estar descansado há pelo menos 5-10 minutos, não deve ter fumado na última hora e a bexiga deve estar vazia.